Parálisis del sueño: ¿cómo se vive con ello cuando te vas a dormir?

Te vas a dormir tranquilamente a tu habitación, apagas la luz y una agradable sensación de calor y pesadez marca el inicio del sueño. De repente, algo te sobresalta y lo que parecía completamente normal se convierte en algo totalmente extraño. Estás consciente, tienes los ojos abiertos y puedes ver lo que te rodea pero no te puedes mover. 

Estás completamente inmovilizado y cada cosa que quieres hacer se vuelve imposible. Intentas gritar para que alguien te escuche y la angustia se apodera de tus pensamientos. ¿Qué está pasando? ¿Por qué no puedo reaccionar? Por si esto fuera poco, en la esquina de la habitación ves una sombra, un ente que se acerca y que te aterra. ¿Me va a hacer algo?

Estas palabras parecen la escena de un secuestro de una película de terror, pero no lo son. Si bien muchas personas piensan que hay una diferencia clara entre estar dormido y despierto y que suele haber una definición como tal, las condiciones de quienes sufren tipo de trastorno a veces desafían estos límites. Pero, ¿qué les pasa? La parálisis del sueño es una incapacidad temporal para moverse que se produce inmediatamente después de quedarse dormido o antes de despertarse y en el que las personas permanecen conscientes, episodios que con frecuencia implican alucinaciones preocupantes y una sensación de asfixia.

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«Las imágenes más comunes son demonios barbudos, parecidos a duendes, que se ríen o susurran un discurso siniestro, una niña sin rostro (generalmente cubriendo su cabeza con el pelo y moviéndose en la cama), manos que aparecen en la pared e intentan estrangular, un hombre ahorcado hablando en la esquina de la habitación, cuerpos extraños que te hablan o te tocan o que se acercan. Después las alucinaciones se desvanecen misteriosamente cuando se recupera el control del cuerpo«, explica Chris French, profesor de psicología en Goldsmiths, donde dirige la Unidad de Investigación de Psicología Anomalística, a The Guardian.

Parálisis del sueño, algo más común de lo que crees

Si eres es una de esas personas que posiblemente sufre en silencio por temor a ser ridiculizada o incluso a ser tratada con un trastorno psiquiátrico, tranquila. No eres víctima de un ataque nocturno de espíritus ni de un intento de abducción por parte de extraterrestres y tampoco corres un mayor riesgo que la población general de sufrir una psicopatología grave.

Aproximadamente el 7,6% de la población mundial experimenta parálisis del sueño en algún momento de su vida

Durante el sueño normal, el cerebro y el cuerpo pasan por cuatro etapas de sueño durante las cuales los índices fisiológicos como la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria, se ralentizan gradualmente. Después, este proceso se invierte y el durmiente entra en un período de sueño REM, llamado así por los característicos movimientos oculares rápidos que se asocian con él.

El ciclo completo, que dura entre 90 y 100 minutos, se repite y, a medida que avanza la noche, cada etapa se vuelve progresivamente menos dominada por las etapas 3 y 4 del sueño y cada vez más sometida por el sueño REM. Los sueños y pesadillas pueden ocurrir durante todas las etapas del sueño, pero los más vívidos tienden a reportarse cuando las personas se despiertan del REM.

A lo largo de estos períodos REM, los músculos del cuerpo están paralizados para evitar que el soñador se mueva y actúe. Sin embargo, durante los episodios de parálisis del sueño, algo sale mal y el individuo se da cuenta del hecho de que no puede moverse. Esto puede ser bastante aterrador, pero en una minoría de casos, como los descritos anteriormente, esta curiosa mezcla de la conciencia de vigilia normal y la del sueño puede dar lugar a alucinaciones extrañas.

Relacionado con el Parkinson

La verdad es que aunque parezca fuera de lo común, según una investigación publicada en 2017 aproximadamente el 7,6% de la población mundial experimenta parálisis del sueño en algún momento de su vida, con tasas mucho más altas entre estudiantes (sobre todo adolescentes) y pacientes psiquiátricos, aunque puede surgir a cualquier edad y con mayor frecuencia entre los 20 y los 30.

Afortunadamente la mayoría de las personas nunca lo experimentan, y de las que sí, muchos solo lo padecen dos veces en su vida y generalmente en su forma más básica. Además, en las sociedades occidentales modernas, aunque algo conmocionadas por el aterrador momento, simplemente se encogen de hombros como si fuera una especie de pesadilla, y una pequeña minoría asume que este tipo de eventos fueron reales o que están perdiendo la cordura.

La parálisis del sueño es una incapacidad temporal para moverse que se produce inmediatamente después de quedarse dormido o antes de despertarse

A pesar de que estas angustiosas vivencias podrían parecer graves, lo cierto es que no tiene por qué ir más allá en ninguna de las personas que lo padecen. De hecho, se clasifica como una afección benigna y no suele manifestarse en tantas ocasiones como para provocar otras enfermedades o problemas de salud importantes.

Y aunque muchos científicos continúan estudiando la apnea del sueño para ver cuál es su origen, Hrayr Attarian, especialista en medicina del sueño y director médico del Centro de Trastornos del Sueño de Northwestern Medicine, ha encontrado la relación entre este trastorno con la enfermedad de Parkinson. «Los estudios de imágenes han mostrado que una disminución en la actividad de la dopamina en las áreas del cerebro que controlan el movimiento se manifiestan en esta afección», ha relatado el especialista en un artículo publicado en Chicago Health.