Por qué respirar por la nariz te ayuda a mejorar la memoria (y otros beneficios inesperados)

Tomas aire y lo llevas hacia los pulmones; después, lo expulsas al exterior. En este proceso, el oxígeno que contiene el aire inhalado se transforma en dióxido de carbono, que liberas durante la exhalación. Lo haces constantemente, de forma “automática”, sin pararte a pensar que gracias a ese intercambio de gases, gracias a la respiración, estás vivo. Y lo puedes hacer de dos maneras: por la nariz y por la boca, ya que ambas pueden conducir el oxígeno a los pulmones y liberar después el dióxido de carbono.

Puede que, entonces, pienses que da igual respirar por la nariz o por la boca, pero lo cierto es que hay diferencias importantes. Mientras que la nariz está específicamente diseñada para ayudarte a respirar de manera segura, eficiente y adecuada, la boca es una estructura que te sirve para comer, beber y hablar, y que solo en determinadas ocasiones vas a necesitar para respirar. Así, por ejemplo, cuando tienes una congestión nasal, un tabique desviado o fosas nasales pequeñas.

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Pero, dejando de lado estos momentos, en la vida normal la respiración debe hacerse a través de la nariz. Así lo señala James Nestor, autor del libro «Breath: The New Science of a Lost Art», en el que explica los beneficios de respirar por la nariz.

Los beneficios de la respiración nasal

• Filtra y humidifica el aire: Nestor explica que la nariz “actúa como un filtro natural, atrapando polvo, polen y otros contaminantes, lo que ayuda a mantener los pulmones limpios. Además, la nariz humidifica y calienta el aire antes de que llegue a los pulmones, protegiendo así las vías respiratorias”. En cambio, la respiración bucal no filtra ni humidifica el aire, “lo que puede llevar a la entrada de contaminantes y aire seco en los pulmones, provocando irritación y problemas respiratorios”.
• Produce óxido nítrico: La respiración nasal produce óxido nítrico, “una molécula que ayuda a aumentar la absorción de oxígeno en los pulmones y tiene propiedades antimicrobianas. Esto mejora la circulación sanguínea y fortalece el sistema inmunológico”. Respirar por la boca no produce óxido nítrico en la misma medida, “y esto puede afectar la eficiencia de la absorción de oxígeno y debilitar el sistema inmune”.
• Mejora la oxigenación: Según Nestor, respirar por la nariz mejora la oxigenación de la sangre y los órganos, lo que contribuye a un mejor rendimiento físico y mental. “La respiración nasal permite una absorción más eficiente de oxígeno en comparación con la respiración bucal”.
• Regula el sistema nervioso: Además, la respiración nasal activa el sistema nervioso parasimpático, “que ayuda a reducir el estrés y promueve la calma y la relajación. Esto es particularmente beneficioso para manejar la ansiedad y mejorar la calidad del sueño”.

Cómo influye en la memoria

Pero, además, recientes investigaciones han encontrado un vínculo entre la respiración nasal y la memoria. En este sentido, uno de los estudios más notables ha sido el realizado por el neurólogo de la Universidad de Chicago Jay Gottfried y por su equipo: en esta investigación, descubrieron que el ritmo de la respiración por la nariz es crucial para las oscilaciones neuronales en regiones del cerebro como el hipocampo y la corteza prefrontal, que son vitales para la memoria y el procesamiento emocional. Este estudio implica que la respiración nasal, a diferencia de la respiración bucal, facilita una mejor recuperación de la memoria y la estabilidad emocional.

Además, otras investigaciones corroboran estos hallazgos al mostrar que el ritmo respiratorio puede influir en las funciones cognitivas. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad Northwestern también encontraron que la inhalación nasal, pero no la respiración bucal, mejoró la precisión del recuerdo durante las tareas de aprendizaje o memoria. Esto se debe a que la respiración nasal estimula directamente las áreas cerebrales involucradas en el procesamiento y almacenamiento de información

Las desventajas de respirar por la boca

Respirar solo por la boca debido a una congestión nasal suele ser algo temporal. Pero, si lo haces de forma continuada y a largo plazo, puedes terminar teniendo problemas de salud. El tratamiento para ello dependerá de la causa que lo ha provocado.

• Problemas de salud bucal: La respiración bucal puede causar sequedad en la boca, lo que puede llevar a caries, enfermedad periodontal y mal aliento. La saliva, que ayuda a neutralizar los ácidos y eliminar las bacterias, se reduce cuando se respira por la boca.
• Desventajas en el rendimiento físico: La respiración bucal es menos eficiente para el rendimiento físico, ya que puede llevar a una menor absorción de oxígeno y un mayor gasto energético en comparación con la respiración nasal.
• Alteraciones en el desarrollo facial y dental en niños: Respirar por la boca de manera habitual puede afectar el desarrollo de los huesos faciales y dentales de los niños, algo que puede propiciar maloclusiones (mordida incorrecta) y problemas de alineación dental.
• Impacto negativo en el sueño: La respiración bucal puede contribuir a problemas de sueño, como la apnea del sueño y el ronquido, debido a que la respiración por la boca puede obstruir las vías respiratorias superiores mientras se duerme.
• Mayor Riesgo de Infecciones Respiratorias: Al no filtrar ni humidificar el aire adecuadamente, la respiración bucal puede aumentar la susceptibilidad a infecciones respiratorias, como resfriados, sinusitis y bronquitis.