El descubrimiento de Denise Cai, doctora en Neurociencia: «El cerebro actualiza los recuerdos y refresca la memoria constantemente»

El funcionamiento de la memoria continúa siendo un apasionante campo de estudios para los investigadores, que siguen trabajando para desentrañar los mecanismos por los que el cerebro es capaz de almacenar información y de recuperarla después; también, las causas por las que se va perdiendo esta capacidad de rescatar los recuerdos y cómo se puede trabajar para retrasar la pérdida de memoria asociada al envejecimiento. En todos estos procesos juegan un papel esencial las neuronas, y ahora acaba de desvelarse un misterio más: la forma en la que son capaces de refrescar constantemente la memoria.

El hallazgo, publicado recientemente en Nature, una de las más prestigiosas revistas científicas, ha sido realizado por investigadores del Mount Sinai, y supone el descubrimiento de un mecanismo neuronal que permite que los recuerdos, almacenados en conjuntos neuronales en el cerebro, estén en constante actualización y reorganización con información relevante.

“Durante mucho tiempo se ha creído que los recuerdos se forman en el aprendizaje inicial y permanecen estables en conjuntos neuronales con el paso del tiempo, lo que nos permite recordar experiencias específicas”, ha explicado Denise Cai, doctora en Neurociencia, profesora asociada en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai y autora principal del estudio. Pero este trabajo, hecho con modelos de ratón, “muestra que esta teoría no es del todo correcta, pues no explica cómo el cerebro, al tiempo que almacena recuerdos, puede también actualizarlos con información nueva y relevante”. Es decir, se trata de entender tanto la estabilidad como la flexibilidad en los conjuntos neuronales.

¿Por qué es importante este descubrimiento?

Así descrito, puede que este trabajo no resulte fácil de entender para quienes no están familiarizados con la neurociencia (es decir, casi todo el mundo). De forma sencilla, la idea es que los científicos han encontrado el mecanismo que permite que los recuerdos antiguos se mezclen, cambien y se ajusten con nueva información. Este proceso ocurre en las neuronas, que son las células del cerebro encargadas de almacenar la memoria.

¿Por qué es importante? Porque ayuda a que nuestros recuerdos sean útiles y relevantes.

• Por ejemplo, si aprendes algo nuevo que contradice un recuerdo anterior, el cerebro puede modificar ese recuerdo para que tenga sentido con la nueva información.
• Esto es clave para la memoria adaptativa, que nos permite aprender y tomar decisiones mejores basándonos en experiencias pasadas.

La novedad que aporta este estudio es que muestra cómo el cerebro actualiza y reorganiza los recuerdos con el tiempo. Era sabido que los recuerdos podían cambiar (por ejemplo, al recordar algo de manera diferente), pero no entendíamos el mecanismo exacto. En este trabajo, los investigadores han hallado que las neuronas que almacenan los recuerdos no son bloques fijos. Más bien, trabajan como un sistema dinámico que:

• Integra nueva información para ajustar los recuerdos.
• Reorganiza experiencias pasadas para que tengan más sentido en el presente.

Es como si tu memoria fuera un libro que el cerebro edita constantemente para que esté actualizado, en lugar de ser un documento inmutable.

Para qué es útil savber cómo recordamos

Este descubrimiento tiene muchas aplicaciones potenciales, porque entender cómo el cerebro ajusta los recuerdos puede ser muy útil en varios contextos:

• Salud mental. En problemas como el trastorno por estrés postraumático (TEPT), los recuerdos traumáticos permanecen intensos y fijos en el tiempo. Si se logra usar este conocimiento, tal vez se podrían desarrollar terapias para reprogramar esos recuerdos, haciéndolos menos dolorosos. También podría ser útil para tratar los trastornos de ansiedad, en los que las personas asocian estímulos presentes con recuerdos negativos del pasado.
• Aprendizaje y adaptación. Este mecanismo ayuda a que los recuerdos antiguos se adapten a nuevas experiencias. Por ejemplo, si aprendes una nueva habilidad o corriges una información errónea, el cerebro actualiza esos conocimientos para que sean más útiles.
• Terapias basadas en neuroplasticidad. Comprender cómo las neuronas integran y actualizan recuerdos podría inspirar nuevas formas de rehabilitación cognitiva después de lesiones cerebrales o enfermedades neurodegenerativas.
• Mejorar la memoria artificial. En la inteligencia artificial, se cree que también se podrían usar estos principios para diseñar sistemas de memoria más avanzados y flexibles, similares al cerebro humano.

Por tanto, este hallazgo podría mejorar tanto la comprensión del cerebro como la capacidad para tratar problemas relacionados con la memoria y el aprendizaje.