Azafrán, la especia que es capaz de hacerte más feliz

Es posible que pienses que el azafrán es tan solo esa colorida y aromática especia, de precio prohibitivo, que echas a la paella de los domingos o a los guisos marineros. Pero la historia del azafrán, y sus usos medicinales más allá de la cocina, se remonta a miles de años atrás.

Se cree que la planta de la que se obtiene el azafrán, Crocus sativus, es originaria de Asia Menor, en concreto de la región que hoy comprende Irán, Grecia y Turquía. Se sabe que los antiguos egipcios la utilizaban como perfume -cuenta la leyenda que Cleopatra añadía azafrán a sus baños de leche– y como condimento, y que los griegos y los romanos aprendieron a utilizarlo, por sus propiedades medicinales, para tratar una amplia variedad de dolencias.

“El azafrán se ha utilizado con fines terapéuticos desde la antigüedad por sus propiedades antiespasmódicas, sedantes, expectorantes, estimulantes o afrodisíacas, entre otras”, explica Ana María Sánchez Gómez, investigadora del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA). Y añade que “estuvo presente en las farmacopeas europeas, formando parte de numerosas fórmulas magistrales y tinturas, desde el siglo XVI hasta principios del siglo XX, cuando su uso medicinal se vio limitado por el desarrollo de la química de síntesis y el empuje de la industria farmacéutica”.

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Así es. La llegada de los fármacos de síntesis acabó con la vida medicinal de muchas plantas, y así pareció pasar con el azafrán. Sin embargo, continúa la investigadora, “en las últimas décadas ha aumentado el interés científico por demostrar sus propiedades bioactivas y relacionarlas con la concentración de compuestos con posibles efectos beneficiosos para la salud, y así poder establecer su dosificación”. El reto, hoy, es estudiar sus distintos compuestos bioactivos para ver sus propiedades, tanto por separado como en sinergia.

Azafrán para mejorar el estado de ánimo

Son muchas las investigaciones centradas en esas propiedades terapéuticas del azafrán. Entre ellas, se ha extendido su popularidad para mejorar los trastornos del estado de ánimo:

• Depresión: varios estudios han investigado el efecto del azafrán en la depresión y han encontrado resultados prometedores. Por ejemplo, un estudio de 2005 publicado en la revista «Journal of Ethnopharmacology» encontró que el azafrán era tan efectivo como el antidepresivo fluoxetina en el tratamiento de la depresión leve a moderada en adultos. Otro estudio, publicado en «Phytotherapy Research» en 2015, también encontró que el azafrán fue efectivo en reducir los síntomas de la depresión en pacientes con trastorno depresivo mayor.
• Ansiedad: además de la depresión, algunos estudios han sugerido que el azafrán también puede tener efectos beneficiosos en la ansiedad. Por ejemplo, un estudio publicado en «Phytomedicine» en 2017 encontró que el azafrán fue efectivo en reducir los síntomas en pacientes con trastorno de ansiedad generalizada.
• Síntomas premenstruales: algunas investigaciones han examinado el efecto del azafrán en los síntomas premenstruales (SPM), que pueden incluir cambios de humor, irritabilidad y ansiedad. Un estudio publicado en «BJOG: An International Journal of Obstetrics and Gynaecology» en 2008 encontró que el azafrán fue efectivo en reducir estos síntomas.
• Efectos comparativos: varios estudios han comparado los efectos del azafrán con antidepresivos convencionales y han encontrado resultados prometedores. Por ejemplo, un metaanálisis publicado en «Journal of Integrative Medicine» en 2013 concluyó que el azafrán fue tan efectivo como los antidepresivos convencionales en el tratamiento de la depresión, con menos efectos secundarios.

Otras propiedades

Además de sus beneficios para el estado de ánimo, también se está investigando el papel del azafrán en el envejecimiento. Varios estudios han investigado los efectos del azafrán en la función cognitiva, incluida la memoria, la atención y la función ejecutiva.

Por ejemplo, un estudio publicado en la revista «Human Psychopharmacology» en 2010 encontró que el azafrán mejoró la memoria de trabajo en adultos sanos. Otro estudio, publicado en «Journal of Psychopharmacology» en 2010, encontró que el azafrán mejoró la memoria verbal en adultos con problemas de memoria relacionados con la edad.

Asimismo, otras investigaciones sugieren que el azafrán puede tener efectos neuroprotectores y puede ayudar a mejorar la función cerebral y prevenir enfermedades neurodegenerativas como el Alzhéimer y el Párkinson.

Y aún hay más posibles aplicaciones:

• Propiedades antioxidantes: el azafrán contiene compuestos antioxidantes que pueden ayudar a combatir el estrés oxidativo en el cuerpo y proteger contra el daño celular causado por los radicales libres.
• Posibles efectos anticancerígenos: algunos estudios preliminares han sugerido que el azafrán podría tener propiedades anticancerígenas y puede ayudar a inhibir el crecimiento de células cancerosas en ciertos tipos de cáncer.

Cómo tomar el azafrán para aprovechar sus beneficios

Evidentemente, no se trata de que ahora empieces a echar azafrán a todos tus platos: con ello no conseguirás más que desequilibrar tu presupuesto del mes.

Para aprovechar sus propiedades, se extraen sus principios activos y se formulan en cápsulas, tinturas o extractos líquidos. Las cápsulas contienen extracto de azafrán estandarizado para garantizar una concentración consistente de los principios activos.