La risa, el mejor analgésico según la ciencia: así alivia el dolor, reduce el estrés y mejora el sistema inmune

A menudo identificamos reír con ser felices, cuando lo cierto es que no tiene por qué haber una relación causa-efecto entre la risa y la felicidad. Muchos de nuestros mejores momentos no van acompañados de una carcajada, y a la inversa: podemos reírnos por algo sin que ello implique que estamos felices. Aun así, de lo que no hay duda, y así lo aseguran numerosas investigaciones, es de que la risa ejerce un efecto terapéutico sobre nosotros, de hecho, se usa en la psicología a través de la risoterapia.

La aplicación de la risa como técnica psicoterapéutica se remonta a mediados de los años 70 del siglo pasado y tiene como protagonista a un periodista, Norman Cousins, que publicó un artículo en el New England Journal of Medicine titulado Anatomía de una enfermedad (desde la perspectiva del paciente). Cousins, que padecía espondilitis anquilosante y sufría de dolores constantes, refirió que dedicar un rato cada día a ver películas cómicas le proporcionaba no sólo alivio del dolor, sino también una mayor movilidad.

La experiencia de Cousins sirvió de inspiración a muchos investigadores, entre ellos William Fry, psiquiatra de la Universidad de Oxford, que ha estudiado los efectos de la risa a lo largo de 25 años y ha llegado a la conclusión de que “la risa tiene efecto analgésico. Cinco minutos de risa continua liberan endorfinas -cuya acción es similar a la de la morfina- y serotonina, cuyos efectos son calmantes”.

TE PUEDE INTERESAR

Cómo no enfadarte demasiado y tener buen humor para que todo te siente mucho mejor (y nada te afecte tanto)

Por qué el estrés es el culpable de que ganes peso sin darte cuenta y que no puedas evitarlo

Fry acuñó el término «gelotología» (del griego gelos), para definir la ciencia que estudia los efectos de la risa en el cuerpo y en la mente. Pionero en estos estudios, experimentó consigo mismo a principios de los años 60: mientras veía películas de cómicos como Laurel y Hardy, se extraía muestras de sangre. Con ello descubrió que la risa podía mejorar la actividad de ciertas células del sistema inmune, y también que apenas diez segundos de carcajadas elevaban su ritmo cardíaco a un nivel similar al que alcanzaría tras diez minutos de remo, o que servían para ventilar los pulmones al inhalar y exhalar más aire de lo normal.

Así, para Fry, “la risa es tan buen ejercicio como correr, nadar o remar”. Señala que “trabaja los músculos de la cara y el tórax, mejora la circulación y acelera la respiración”.

Desde la Clínica Mayo, uno de los más reputados centros hospitalarios de Estados Unidos, también han investigado los efectos y beneficios de la risa sobre la salud. Estas son las conclusiones a las que han llegado.

Beneficios de la risa a corto plazo

Cuando empezamos a reír, no sólo aliviamos nuestra carga mental, sino que también se producen cambios físicos en el cuerpo:

• Estimulación de órganos. La risa mejora la toma de aire con alto contenido de oxígeno, estimula el corazón, los pulmones y los músculos, y aumenta las endorfinas que se liberan en el cerebro.
• Activa y reduce la respuesta al estrés. Una buena carcajada nos eleva el estado de ánimo, reduce la ansiedad y, tras aumentar y luego disminuir la frecuencia cardíaca y la presión arterial, nos proporciona una sensación agradable y relajada. Hay que tener en cuenta que la risa reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés, y aumenta los neurotransmisores del bienestar, la dopamina y la serotonina.
• Calma la tensión. La risa también puede estimular la circulación y ayudar a relajar los músculos, lo cual puede reducir algunos de los síntomas físicos del estrés.

Efectos de reírse a largo plazo

Además, la risa no es sólo un remedio rápido, sino que también tiene efectos beneficiosos a un plazo más largo. Entre ellos, desde la Clínica Mayo destacan:

• Mejora el sistema inmunitario. Los pensamientos negativos a veces se manifiestan en reacciones químicas que pueden afectar el cuerpo al generar más estrés en su sistema y disminuir su inmunidad. En cambio, los pensamientos positivos pueden liberar neuropéptidos que ayudan a combatir el estrés y las enfermedades potencialmente más graves.
• Alivia el dolor. La risa puede aliviar el dolor al hacer que el cuerpo produzca sus propios analgésicos naturales (las endorfinas). Según Willibald Ruch, psicólogo investigador de la Universidad de Zúrich, “el humor puede ser utilizado como terapia para controlar el dolor y aumentar el nivel de tolerancia al sufrimiento”.
• Aumenta la satisfacción personal. La risa también puede facilitar el afrontamiento de las situaciones difíciles. Además, nos ayuda a conectarnos con otras personas, a aumentar nuestras competencias sociales y, en definitiva, a mostrarnos más cercanos a los demás, lo que puede causar efectos inhibidores del estrés y estimuladores de la salud.