Las consecuencias para tu cerebro de dormir mal: por qué la falta de descanso está conectada con la pérdida de memoria

Lo primero que te viene a la cabeza al hablar de salud y longevidad es seguir una alimentación equilibrada y practicar ejercicio de manera regular. Pero, en estas cuestiones, el descanso también tiene mucho que decir. «No hay un estudio que ponga el sueño por encima del contacto social, la actividad física, la nutrición y la gestión del estrés, pero considero que es prioritario», asegura Jana Fernández, máster en Fisiología del Sueño y Bioética y autora del libro Aprende a descansar, así como ponente de los eventos de WeLife vinculados con el sueño.

En efecto, no hay un estudio que coloque la calidad del sueño en el puesto más elevado del podium, pero sí que existen investigaciones que lo relacionan con una menor prevalencia de enfermedades neurodegenerativas en la vejez. Todavía se desconoce la razón, pero lo cierto es que la falta de sueño afecta a las habilidades cognitivas: «No puedes pensar con claridad, no puedes tomar decisiones sensatas y tu capacidad de captar señales sociales se ve mermada», asegura Russell Foster, director del Instituto del Sueño y Neurociencia Circadiana en la Universidad de Oxford.

El menosprecio al descanso no es un problema actual. Según indica Foster, tiene sus raíces históricas en la Revolución Industrial, cuando dormir comenzó a considerarse un lujo ocioso que un buen trabajador no puede permitirse. Afortunadamente, esta tendencia está cambiando, lo que puede proteger el cerebro en la vejez. «La falta de sueño en personas de mediana edad se ha relacionado con altas tasas de demencia en años posteriores«, asegura Foster. Veamos por qué.

TE PUEDE INTERESAR

Por qué es más importante dormir bien que dormir ocho horas

Por qué dormir bien es lo que más acelera el metabolismo a partir de los 50

Por qué dormir poco aumenta el riesgo de sufrir demencia

El descanso sirve como un proceso de regeneración y reparación. Y eso atañe a las células en general y a las neuronas en particular. Durante el sueño, el fluido que rodea las células cerebrales elimina los desechos a través del torrente sanguíneo, donde el hígado y los riñones la filtran, y el organismo los expulsa. Dentro de estos desechos se incluye lo que se conoce por proteína amiloide, que según cuenta Foster, está «asociada con altos niveles de demencia y Alzheimer«. El cerebro produce amiloide durante el día, pero si no descansa lo suficiente como para eliminarla, se acumula en grumos pegajosos, llamados placas. Cuanto más tiempo se está despierto, más amiloide se acumula y menos tiempo tiene el cerebro para eliminarla.

Las personas con Alzheimer pueden empezar a desarrollar síntomas entre los 60 y los 70 años, pero la amiloide puede empezar a acumularse hasta dos décadas antes. Por eso es importante dormir entre siete y nueve horas por noche, a partir de los 40 o 50 años como mínimo. «Sólo hay un mínimo porcentaje de población, en torno a un 2%, con una mutación genética, que no se sienten perjudicados durmiendo pocas horas», asegura Jana Fernández. Eso sí, esta profesional también deja claro que es importante dormir las horas recomendadas cada noche, no dormir poco entre semana y tratar de compensar durante el fin de semana. «El sueño no se recupera, porque cada día se realizan unos procesos de regeneración que no pueden esperar al día que tú duermes 14 horas», asegura.

Dormir poco, ¿síntoma de Alzheimer?

Estas investigaciones todavía están en pañales y no se tiene certeza de la razón por la cual se produce el deterioro cognitivo. De hecho, una de las primeras áreas del cerebro afectadas por el Alzhéimer son las que ayudan a regular el sueño y los ritmos circadianos, por lo que también funciona en sentido contrario. El Alzheimer puede ser consecuencia de dormir poco y mal y dormir poco y mal puede ser un síntoma de Alzheimer.

Junto con la proteína amiloide, la otra proteína principal que se cree que causa la enfermedad de Alzheimer se llama tau. Al igual que la amiloide, la tau también se acumula en el cerebro y acaba dañando las células cerebrales. Uno de los primeros lugares donde aparece la acumulación de esta proteína son zonas del tronco encefálico importantes para regular el sueño y la vigilia, lo que puede alterarlos.