Las causas de que pierdas memoria con la edad, según los científicos

La pérdida de memoria es uno de los efectos del envejecimiento, pero existen ciertos factores que pueden agravar más esta situación. Es una de las conclusiones de un estudio realizado en julio de este año por la Universidad de Waterloo, que asegura que el sentimiento de soledad y el aislamiento social son dos factores clave que incrementan la pérdida de memoria. Estos dos factores, aunque relacionados, son distintos. Mientras que el aislamiento social se refiere a la falta objetiva de contactos sociales, la soledad se define como una emoción subjetiva de sentirse solo y aislado. De hecho el estudio, encabezado por la doctora Lisa Feldman Barrett, asegura que la soledad supera incluso al aislamiento social como factor determinante.

El equipo de investigación estudió durante seis años a una muestra de adultos mayores que clasificó en cuatro grupos: aquellos que estaban socialmente aislados y solos; aquellos que sólo estaban socialmente aislados; aquellos que sólo se sentían solos; y aquellos que no experimentaban ni aislamiento social ni soledad. Los resultados mostraron que el grupo que enfrentaba ambas condiciones, aislamiento y soledad, presentó el mayor deterioro de la memoria. Sin embargo, y aquí vino la sorpresa, la soledad por sí sola también demostró ser un factor de alto riesgo, ocupando el segundo lugar en términos de impacto negativo en la memoria.

La soledad, una de las plagas del siglo XXI

Como hemos comentado, el estudio resalta que la soledad puede tener un impacto en la memoria igual o mayor que el aislamiento social. El problema se agrava cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) califica la soledad como un problema de salud pública mundial en 2023, porque afecta aproximadamente a uno de cada cuatro adultos mayores en 2023. Este problema no sólo afecta a la memoria, sino que también tiene un impacto negativo en la salud mental y física en general.

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Estudios anteriores ya habían vinculado el aislamiento social y la soledad con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión, diabetes, susceptibilidad a enfermedades, depresión y ansiedad. Y ahora, después del estudio de la Universidad de Waterloo, añadimos a la lista el deterioro de la memoria, haciendo evidente que tanto la soledad como el aislamiento social presentan riesgos significativos para la salud de los adultos mayores.

Cómo estimular el cerebro para conservar la memoria

La directora del estudio de la Universidad de Waterloo, la doctora Lisa Feldman Barrett, conocida neurocientífica y psicóloga, abrió una ventana a la esperanza al destacar la capacidad del cerebro humano para la plasticidad. Esto significa que el cerebro tiene una gran habilidad para cambiar y adaptarse a lo largo de la vida, permitiendo a las personas aprender nuevas habilidades en cualquier momento. Según afirmó la experta en su texto La ciencia de envejecer de manera más inteligente, existen tres formas principales de estimular la plasticidad cerebral:

1. Enfrentar nuevas experiencias y actividades: Barrett afirmó que cada vez que una persona se encuentra con algo inesperado o útil, su cerebro intenta aprenderlo. Es por eso que actividades como viajar, aprender un nuevo idioma o leer un libro pueden mejorar significativamente la salud cerebral. Las neuronas se adaptan y cambian en respuesta a estos estímulos, lo que ayuda a mantener la agilidad mental y a prevenir la pérdida de memoria.
2. Realizar actividad física: la doctora Wendy Suzuki, neurocientífica y decana de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Nueva York, aseguró en CNBC que la actividad física puede estimular el crecimiento de nuevas células cerebrales. Y la actividad física que más estimula la actividad cerebral son aquellas que requieren estrategia, como los deportes de equipo o las actividades como el baile , que trabajan intensamente la corteza prefrontal. Gracias a esto, la función cognitiva se ve mejorada y se promueve la plasticidad cerebral.
3. Establecer conexiones sociales: En el estudio de la Universidad de Waterloo, la Dra. Barrett mencionó que conocer gente nueva y establecer conexiones sociales mejora la plasticidad cerebral, ya que todas estas actividades suponen un desafío metabólico. La interacción social, especialmente cuando involucra conversaciones y actividades estimulantes, puede ser tan beneficiosa como cualquier otro desafío mental.